Curiosity, le robot explorateur

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Curiosity a été envoyé sur Mars par la NASA en 2011. Cest un engin roulant de lespace appelé « rover » . Un de ses objectifs : explorer des terrains qui autrefois auraient pu accueillir de leau et donc, pourquoi pas, de la vie.

Lobjectif premier, cest de se dire « voilà, si on a ces terrains sous la main, si on a des argiles qui ont été formées il y a plus de 4 milliards dannées, est-ce que dans certaines de ces argiles, il ne pourrait pas y avoir des traces de matière organique qui montreraient que le vivant a pu éventuellement démarrer sur Mars aussi. »

Et pour cela, il est bardé dinstruments, et chacun deux permet de réaliser des expériences très différentes.

Alors, il y a à bord de Curiosity plusieurs paquets dexpériences. Il y a par exemple des expériences chargées de mesurer lensemble de lenvironnementla pression, la température, les ventsqui sont posées à même lengin.

Et puis, il y a des instruments qui, à distance, ont la capacité de caractériser ce que lon a, aussi bien par des images que lon voit en haut du mât, que par un instrument, fait en particulier en France, qui a la capacité de mesurer la composition de ce quil voit, à quelques mètres de distance, en envoyant un faisceau laser qui vaporise le matériau et en analyse la vapeur.

Et on peut savoir de quoi était faite la roche que lon vient de vaporiser. Et puis, il y a, dans la sonde elle-même, des instruments capables de mesurer la composition des échantillons quun bras est capable daller prélever et ramener dedans.

Et on peut faire de lanalyse à la fois de la composition minéralogique et de la composition chimique et moléculaire.

Mais Mars, cest loin, au plus proche 140 fois la distance Terre-Lune ; il faut donc plusieurs minutes pour envoyer des ordres à Curiosity. Cest pour ça que lengin ne parcourt que quelques dizaines de mètres par jour.

Cest pas une Formule 1 ce rover. Enfin, même à ce rythme-là, Curiosity a prouvé quil y a eu de leau liquide dans lhistoire de Mars. Mais pour linstant, pas de trace de vie.

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