Je m'appelle Guillaume Lecointre, je suis professeur du Muséum national d'Histoire naturelle. Mon métier c'est la systématique, à savoir la science des classifications en rapport avec l'évolution biologique, bien sûr.
Fonctionnellement, les virus sont des parasites. Leur caractéristique fonctionnelle c'est de voyager d'un être vivant à un autre.
On pourrait s'en donner une image par une espèce de combinaison d'outils cellulaires. C'est comme si un voleur était allé piquer des outils dans différentes maisons. Un voleur qui utilise la machinerie cellulaire de l'hôte qu'il parasite. Récemment on s'est davantage intéressé à ce qu'ils ont vraiment en propre.
lls ont en propre des protéines particulières qui forment leur enveloppe extérieure, c'est ce qu'on appelle les protéines de capside. Ces protéines de capside pourraient être la caractéristique des virus. Ce qu'on ne voit pas dans la vie de tous les jours ce sont les millions d'essais / erreurs.
ll y a là une évolution combinatoire pour des virus qui se reproduisent plus vite que nous. C'est une loterie immense qui se paye au prix d'un cimetière de virus invisible et gigantesque.
Seules quelques combinaisons arrivent à se maintenir. Et elles sont suffisamment nombreuses pour faire circuler des gênes d'une espèce à l'autre. Typiquement dans des virus de la grippe, on peut retrouver des gênes d'oiseaux, de porcins et humains. En 2018 on répertoriait 6590 espèces de virus connus, on suppose qu'il en existe beaucoup plus.
Parmi ces espèces de virus, seulement 129 d'entre elles sont pathogènes pour l'Homme. C'est une faible proportion.
Néanmoins, les virus dans leur globalité infectent le vivant dans sa globalité. Il n'y a pas d'êtres vivants qui ne soient pas parasités en général. On a souvent laissé les virus à la marge du vivant sous prétexte qu'ils ne sont pas autonomes dans la maîtrise de leur reproduction puisqu'ils ont besoin d'infecter des cellules pour cela.
On les a laissés à l'extérieur parce que notre ancienne définition du vivant était calée sur le vivant cellulaire. Aujourd'hui cette notion est très discutée. Le vivant pourrait être caractérisé par autre chose que des cellules.
Est vivant ce qui subit la sélection naturelle. Dans ce cas les virus sont en effet vivants parce qu'ils subissent la sélection naturelle. Accordons-nous pour dire que les virus font partie du vivant. lls y sont forcément apparentés puisqu'ils vont piquer des morceaux de matériel génétique chez différentes espèces.
